Malgré sa jeunesse, Kimi Antonelli a fait preuve d’un contrôle exemplaire cette saison, commettant très peu d’erreurs. Cependant, lors des qualifications pour le Grand Prix d’Azerbaïdjan, il a reçu un rappel salutaire que son engagement total peut parfois avoir des conséquences.
Le leader du championnat de F1 était abattu après avoir été éliminé suite à une collision avec le mur lors de la première séance, mais avec son coéquipier chez Mercedes, George Russell, en pole, cela a préparé un affrontement potentiellement captivant pour la course de samedi.
Erreur d’Antonelli lors des qualifications
L’erreur d’Antonelli était inhabituelle et, comme il l’a admis, inutile. Il est conscient que son avance au championnat — 81 points devant Russell — lui permet de ne prendre aucun risque, surtout sur une piste où Mercedes possède un énorme avantage sur ses rivaux. La pole de Russell, un tour impressionnant sur le circuit urbain de Bakou, était huit dixièmes plus rapide que Charles Leclerc de Ferrari, le plus grand écart en pole de la saison.
Antonelli a été une révélation lors de sa deuxième saison en F1 avec déjà huit victoires, mais vendredi à Bakou, il s’est retrouvé assis, désolé, au bord de la piste après seulement 11 minutes de course. Un peu trop enthousiaste dans le virage à gauche à 90 degrés, il a heurté la barrière.
Il a subi des dommages à la tringlerie et une crevaison, et bien qu’il ait tenté de ramener la voiture, un ingénieur de course, Pete Bonnington, lui a demandé de se garer.
« Nous ne pouvons pas réparer ça, mon pote, » a déclaré Bonnington.
Le temps de 20 secondes d’Antonelli a suffi pour le qualifier pour Q2, où il n’a pas participé. Finissant en 16ème position et en colère contre lui-même, il a reconnu son erreur, pris au dépourvu alors que l’adhérence augmentait.
Réactions d’Antonelli et stratégie pour la course
« Je suis entré dans le virage et soudain j’avais beaucoup plus de traction à l’avant que lors du tour précédent et j’ai touché le mur, » a-t-il déclaré.
« C’est une erreur de ma part, très inutile. Je suis très en colère à ce sujet et nous allons essayer de mieux faire demain. Nous ferons de notre mieux pour récupérer le plus de places possible. »
Cette erreur est le seul faux pas sérieux d’Antonelli cette année depuis son crash lors des derniers essais au Grand Prix d’Australie, et il était compréhensiblement abattu, conscient qu’une légère méprise avait eu des conséquences énormes.
En position de tirer parti de la situation, Russell tentera de rattraper des points dont il a désespérément besoin pour maintenir ses espoirs au championnat, mais Antonelli sait que la course est loin d’être une perte.
À Monza, il était revenu de la 19ème place pour remporter la victoire, et Bakou, avec ses longues lignes droites, offre également de généreuses opportunités de dépassement. Cependant, il ne peut pas se permettre d’être impliqué dans des incidents en milieu de peloton.
« Il faudra courir intelligemment au début demain et je suis sûr qu’il a le rythme pour remonter dans le peloton, » a déclaré le directeur adjoint de l’équipe Mercedes, Bradley Lord.
Performance de George Russell
À Monza, lorsque Antonelli a pris un nouveau moteur et a écopé de pénalités sur la grille — une imposition qui attend également Russell — Mercedes espérait qu’il pourrait revenir aussi haut que cinquième, et il a dépassé cette attente avec une victoire. Étant donné la vitesse de la Mercedes à Bakou, il n’est pas inconcevable qu’il puisse atteindre la deuxième place, même si battre son coéquipier dans cette forme pourrait être trop compliqué.
En effet, Russell a fait tout ce qui était requis de lui avec une confiance et une touche qui ont parfois fait défaut cette saison. Il a été rapide tout le week-end à Bakou, surpassant son coéquipier, et les qualifications ont été l’une de ses meilleures performances.
Le pilote britannique, favori avant la saison, a été en difficulté à cause de problèmes liés au déploiement d’énergie de la voiture, ce qui l’a frustré et l’a conduit à examiner son propre style de conduite. Cependant, ayant déclaré qu’il avait l’intention de conduire de manière plus instinctive, il est arrivé au week-end confiant et a confirmé cela avec un tour parfait lors des qualifications. S’il peut le convertir en course samedi, il aura au moins gardé ses maigres espoirs au championnat en vie.
Russell a initialement été poussé à la limite par les McLaren de Lando Norris et Oscar Piastri, mais à mesure que le circuit évoluait et que l’adhérence atteignait son apogée, son dernier tour rapide a été exceptionnel. Très rapide dans le premier secteur, il a continué à s’améliorer et a terminé en 1min 42.526sec. Norris a bloqué à son dernier tour au virage trois et n’a pu faire que cinquième. Piastri était troisième et Isack Hadjar quatrième, tandis que son coéquipier chez Red Bull, Max Verstappen, était huitième et Lewis Hamilton sixième.
Russell peut trouver réconfort dans sa cinquième pole de l’année, sa première à Bakou et sa première depuis le Grand Prix d’Autriche, mais le véritable enjeu reste pour samedi, des deux côtés du garage Mercedes.