Bien que Kimi Antonelli soit sur le point de devenir champion du monde, il est parfois difficile d’associer ce jeune homme, qui a démontré des compétences exceptionnelles, à l’enfant souriant aux yeux écarquillés, aux cheveux en bataille, qui semble encore presque hors de place dans le paddock de la F1. Ce qui est devenu évident au cours de cette saison extraordinaire, c’est que le talent d’Antonelli et son caractère attachant et sympathique sont indissociables.
Que l’Italien confirme son statut de plus jeune champion du monde de F1, à seulement 20 ans, lors du Grand Prix des États-Unis ce dimanche à Austin, lors de la prochaine course au Mexique ou même plus tard, cela reste à voir. Cependant, il est presque certain qu’il y parviendra et, bien qu’il ne soit qu’à sa deuxième saison dans ce sport, il serait difficile de trouver un champion plus équilibré et apprécié que ce pilote de Mercedes.
Les débuts d’Antonelli dans le sport automobile
Interagir avec Antonelli, c’est presque impossible de ne pas voir encore l’enfant de trois ans qui insistait pour s’installer sur les genoux de son père Marco afin d’essayer le simulateur de course que l’ancien pilote avait ramené à la maison. Marco contrôlait les pédales et son fils le volant, avec une enthousiasme irrésistible qui se manifeste encore dans chaque mouvement, feinte et dépassement incisif qu’il réalise aujourd’hui.
Les photos de son enfance à Bologne, à quelques heures de route de l’endroit où son père gère une écurie de course à Saint-Marin, montrent qu’à chaque fois qu’Antonelli tient un volant, un sourire illumine son visage et ses yeux brillent. Sa joie est évidente et elle constitue une passion qui a traversé sa carrière. De ses débuts en karting à l’âge de cinq ans, à son ascension fulgurante à travers les échelons, en passant par son intégration en tant que pilote junior de Mercedes à 12 ans, jusqu’à ses débuts avec l’équipe en 2025, après trois années mouvementées en F4, en Formule Régionale, puis en F2.
La confiance de Mercedes et le soutien familial
La confiance que Mercedes a placée en lui, surtout en prenant la relève du septuple champion Lewis Hamilton, était énorme. Pourtant, le directeur de l’équipe, Toto Wolff, n’avait aucun doute sur son talent et son caractère.
« Dans le passé, il y avait l’opinion en F1 que pour gagner, il fallait être un salaud, être impitoyable et opportuniste », a-t-il observé cette saison alors qu’Antonelli réalisait un départ fulgurant avec cinq victoires consécutives, attirant l’attention du monde entier sur ce jeune qui, pour beaucoup, venait de nulle part. « Je ne pense pas que Kimi soit comme ça. Il s’agit juste de conduire plus vite que les autres, et d’être une bonne personne aussi. » Cette opinion est souvent partagée par ceux qui connaissent le jeune Italien. Gwen Lagrue, le recruteur qui a dirigé le programme de pilotes juniors de Mercedes, se souvient non seulement de son talent remarquable lors de leurs premières rencontres.
« Avec Kimi, j’ai vu presque dès le premier jour que je faisais face à un enfant différent », a déclaré Lagrue. « D’abord, ce qui m’a impressionné, enfin, m’a émerveillé, c’était sa présence naturelle. Il avait déjà un tel impact sur tout le monde dans le paddock, on remarquait que ce garçon avait quelque chose de différent des autres. Tout le monde aimait Kimi, tout le monde l’embrassait. Il était comme le Kimi que l’on voit aujourd’hui quand il avait 11 ans. Il était si passionné par ce qu’il faisait, par la course, par la F1, tout. »
Un équilibre entre passion et éducation
Au cœur de ce caractère engageant, il semble y avoir une relation solide et émotionnellement riche avec sa famille. Bien qu’il ait été soutenu dans la poursuite de ses rêves de course, il a été clairement informé que s’il voulait faire du karting un week-end, l’école devait suivre le lundi jusqu’à son diplôme. Il a respecté cet engagement, terminant ses examens de maturità juste après avoir obtenu la troisième place – son premier podium – au Grand Prix du Canada l’année dernière.
« Quel pilote a fait les A-levels ou le baccalauréat ? Nommez-moi un qui a fini l’école. Personne », a observé Wolff en parlant de son protégé. Le rôle de sa famille a été clairement crucial. Son père en tant que guide, mentor et, comme tous deux l’ont admis, parfois maître d’école sévère, qu’Antonelli a décrit comme son « roc ». Mais il y a aussi une relation très importante avec sa mère, Veronica, et sa sœur cadette, Maggie.
« Mon père est toujours là pour me donner son point de vue, il va me donner des conseils et ensuite, si je décide de l’écouter, tant mieux, mais si je ne décide pas de l’écouter, ce n’est pas grave non plus », a-t-il déclaré. « Nous avons toujours une relation forte, mais c’est la même chose avec ma mère et ma sœur. Je ne pense pas que je pourrais gérer une mauvaise relation avec un membre de ma famille, c’est quelque chose qui me serait très difficile à supporter, c’est pourquoi je ne peux pas me voir, vous savez, prendre de la distance par rapport à eux. »
Le soutien paternel et l’évolution d’Antonelli
Il est intéressant de noter que la course n’était pas une direction que son père souhaitait initialement pour lui. Marco avait été un pilote de voiture de sport rapide et avait failli signer comme pilote sous contrat pour deux équipes de tourisme allemandes, mais il n’a pas eu cette chance. « J’avais peur que mon fils vive la même situation », a-t-il déclaré. « Au début, j’étais très stressé par la passion que mon fils avait pour le sport automobile. »
Cependant, ayant décidé de le laisser poursuivre son rêve, Marco a été présent à chaque étape. Il se rend souvent sur les circuits le week-end, et il est clair que tous deux partagent un lien facile et proche, semblable à celui qu’Hamilton avait avec son père, Anthony, dans ses premières années. En Hongrie, lors de la course qui a suivi celle où il avait risqué de recevoir une pénalité pour avoir dépassé les limites de la piste lors de sa brillante victoire en Belgique, Antonelli a plaisanté en se rappelant la réaction de son père.
« Il a dit : ‘Félicitations, mais…’ Toujours un mais… ‘Si je te vois faire une autre limite de piste pour rien, je vais t’étirer le cou comme un poulet.’ »
L’honnêteté juvénile d’Antonelli a été aussi engageante que son talent. Wolff a noté sa capacité à passer en mode « course », une zone où il est entièrement concentré sur la tâche, avec un style de conduite audacieux et agressif, poussant aux limites et parfois au-delà, mais apprenant toujours de ses erreurs. « Nous devions lui apprendre, au lieu d’être toujours à 110 %, d’être juste à 100 % », a déclaré Lagrue, ce que Wolff a souligné comme une caractéristique qu’il préfère encourager plutôt que d’avoir à « donner des coups de bâton à un âne ».
Cependant, en plus de cette énergie, Antonelli a démontré une maturité qui dépasse son âge, bien que son caractère soit différent lorsqu’il n’est pas en « zone ». Il a montré le jugement d’un vétéran tout en étant capable de gérer les ajustements constants de toucher et d’équilibre de la voiture – en particulier de ces machines modernes complexes – de telle sorte qu’il, comme beaucoup des grands, a rendu cela facile.
Le regarder faire cela cette saison a été un plaisir, surtout parce qu’il est un pilote qui a pris un plaisir si pur et contagieux à le faire. Un sentiment peut-être résumé par son père, qui a déclaré à La Gazzetta dello Sport juste après que son fils ait eu 20 ans.
« J’espère qu’il reste qui il est, doux et généreux, et qu’il continue à faire ce qu’il aime le plus longtemps possible. »
Avant sa victoire extraordinaire depuis la 19e position sur la grille au Grand Prix d’Italie, Antonelli a déclaré qu’il voulait remporter le championnat, mais qu’il était important pour lui de le faire en restant lui-même. Sur ce dernier point, il peut considérer sa mission comme un succès admirable. Le premier est une question de temps.