Toto Wolff a rejeté les accusations de favoritisme concernant la gestion de ses pilotes, George Russell et Kimi Antonelli. Le directeur de l’équipe Mercedes a conseillé aux personnes avançant de telles théories de mieux regarder « Teletubbies ou Mickey Mouse » plutôt que la Formule 1.
Avec Antonelli menant Russell de 84 points au championnat du monde avant le Grand Prix de Singapour de ce week-end, le titre est à portée de main pour l’italien. À seulement 20 ans, il impressionne en deuxième saison en F1, tandis que Russell a rencontré des problèmes de fiabilité qui ont entravé sa lutte pour le championnat.
Lors de la dernière course en Malaisie, un problème moteur a coûté à Russell une place sur le podium, entraînant des accusations en ligne de favoritisme envers Antonelli. À Singapour, l’exaspération de Wolff était palpable.
« Ils sont sans cervelle, ceux qui pensent cela, c’est complètement absurde, » a-t-il déclaré. « Je ne sais pas ce qui se passe. Pensent-ils que j’ai un bouton qui dit : ‘George, panne moteur maintenant’ ? Ou que je désavantage un pilote par rapport à l’autre alors que nous luttons pour un championnat constructeur, alors que nous avons toujours eu l’état d’esprit de fournir un matériel égal à tous ? »
Russell entre dans la course nocturne de dimanche sur le circuit de Marina Bay, s’accrochant à ses chances de titre. La panne moteur en Malaisie a également nécessité qu’il prenne un nouveau moteur pour cette course, ce qui implique des pénalités le contraignant à partir de l’arrière de la grille sur un circuit où les dépassements sont très difficiles.
Complications supplémentaires pour Mercedes
Mercedes fait face à des complications supplémentaires à Singapour. Les mises à jour apportées en Malaisie n’ont pas été efficaces, laissant l’équipe perplexe quant à leur non-efficacité. Ils ont décidé, avec l’accord de Russell, de différencier leurs options ce week-end, le pilote britannique revenant à la spécification avec laquelle il avait remporté à Bakou, tandis qu’Antonelli utilise la nouvelle version pour mieux comprendre les développements nécessaires.
Performances contrastées lors des qualifications
Lors des qualifications pour la course sprint de samedi, Russell semblait apprécier son ancien modèle plus que son coéquipier. Il a pris la deuxième position sur la grille, tandis qu’Antonelli s’est classé septième, avec Max Verstappen réalisant une excellente pole pour confirmer sa victoire à Sepang. Antonelli a ressenti une pression supplémentaire à Singapour avec une voiture très différente de celle à laquelle il est habitué.
« Il y a encore beaucoup à comprendre concernant ce package, la voiture est très difficile, très imprévisible, » a-t-il déclaré. « J’arrivais avec de grands espoirs, mais jusqu’à présent, cela a été très difficile. Ce sera un week-end compliqué, ça va être très délicat. Je ne vois pas comment nous pourrions trouver sept dixièmes. »
L’intégrité de l’équipe en question
Mercedes insiste sur le fait qu’elle continuera à permettre à ses pilotes de se battre. Wolff, qui a géré trois saisons de rivalité de plus en plus intense entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg entre 2014 et 2016, a toujours affirmé qu’il a exercé une gestion équitable depuis son arrivée en F1. Il a cité une conversation avec Alain Prost au sujet de sa rivalité amère avec Ayrton Senna chez McLaren dans les années 1980.
« Je me souviens d’être un complet novice et d’avoir croisé Alain Prost sur la grille d’une course. Je lui ai demandé : ‘Pourquoi cela a-t-il si mal tourné entre vous et Senna ?’ Il a répondu : ‘Parce que nous ne savions jamais de quoi l’équipe était vraiment.’ Vous aviez l’impression d’être le chouchou un moment puis, deux mois plus tard, vous pensiez que la politique jouait contre vous. Il y avait des situations différentes où vous aviez le sentiment de ne vraiment pas être désiré. »
« J’ai donc pris cela comme un défi pour toujours garder l’équilibre, et ce n’était pas facile avec Lewis et Nico à l’époque. C’est pourquoi les gens peuvent penser ce qu’ils veulent, mais l’intégrité à cet égard est importante pour moi, et les pilotes le savent. »
Russell a admis qu’Antonelli avait globalement mieux performé cette saison, tout en notant qu’il aurait espéré rester en lice s’il n’avait pas rencontré certains problèmes. Vendredi, il semblait rapide sur le circuit de Marina Bay, mais il fait face à un énorme défi pour remonter le peloton dimanche.
L’avantage d’Antonelli est tel que s’il est 101 points devant après cette course, il pourrait devenir le plus jeune champion du monde de F1 lors de la prochaine manche à Austin. Un titre, comme Wolff ne manquerait pas de le souligner, qui aura été gagné uniquement sur le mérite.