Un moment indéniable de cette saison de Formule 1, marquée par le mécontentement face aux nouvelles réglementations, a été la joie éclatante que Kimi Antonelli, champion en devenir, a affichée alors qu’il se dirige vers un titre qu’il est presque certain de décrocher ce week-end lors du Grand Prix du Mexique.
Antonelli n’avait pas encore 20 ans au début de l’année, et il était approprié de le décrire comme un adolescent. Son enthousiasme pour la compétition avec Mercedes, alors qu’il n’en est qu’à sa deuxième saison, rappelle celui de tout jeune de 19 ans. Comme découvrir un groupe musical transformateur ou apprécier une bière bien fraîche, un large sourire ne quittait guère son visage.
Maintenant âgé de 20 ans, il pourrait devenir le plus jeune champion du monde de F1 ce dimanche à l’Autódromo Hermanos Rodríguez s’il termine à la neuvième place ou mieux, devenant également le premier Italien à remporter le titre depuis Alberto Ascari en 1953.
Antonelli a avoué qu’à quatre ans, il ne se souvenait pas que Sebastian Vettel était devenu le plus jeune vainqueur de titre en 2010. « Je me souviens que je jouais avec des voitures Hot Wheels, mais je ne me souviens pas de lui qui l’emportait », a-t-il déclaré.
Performances impressionnantes sur la piste
Ce week-end, il pourrait vivre un moment inoubliable. Antonelli s’est illustré sur la piste, s’adaptant aux exigences complexes des nouvelles voitures à gestion d’énergie, affichant une vitesse et un contrôle tels que même son coéquipier chez Mercedes, George Russell, a été laissé derrière. À cela, il a associé un style de conduite aiguisé et incisif qui a parfois été extraordinaire, ainsi qu’un jugement qui trahit son jeune âge.
Le fait qu’il ait réussi cela avec une telle agilité, surtout après une saison rookie difficile l’an dernier, a surpris beaucoup de monde. Notamment ceux qui, selon le directeur d’équipe Toto Wolff, s’étonnaient de savoir si Antonelli devait même être en F1 après sa saison de débuts. Ces doutes sont maintenant définitivement relégués aux oubliettes, dans la ville où Léon Trotsky, celui qui a forgé l’expression, a été assassiné en 1940.
Une relation de confiance avec son ingénieur
Il est évident à quel point l’Italien aime ce qu’il fait et comment cela a influencé ses performances. À ses côtés, à travers les épreuves de la saison dernière et les triomphes de celle-ci, se trouve Peter Bonnington. Bono, comme on l’appelle, était l’ingénieur de Lewis Hamilton pendant les six titres du pilote britannique avec Mercedes. Lui et Antonelli ont établi une relation étroite, une amitié, l’Italien s’inspirant de l’expérience et du calme de son collègue, faisant souvent référence à lui et à l’importance de leurs interactions.
Au cours de la série de cinq victoires consécutives d’Antonelli en début de saison, la plus récente a été une performance frappante à Monaco. En prenant une pole position exceptionnelle pour priver Max Verstappen de Red Bull, qui était en grande forme dans les rues de la principauté, il a ensuite remporté une course remarquable, y compris en surmontant deux redémarrages.
Après cela, Bono, qui a souvent l’air d’un grand frère avec son jeune protégé, a donné une explication presque désarmante de ce qui rendait son pilote si rapide.
« Dès qu’il est heureux dans la voiture : pilote heureux, temps au tour rapide », a-t-il déclaré. L’équipe a adopté une approche permettant à Antonelli de conduire d’une manière qui lui permet de vraiment être lui-même, ce qui allège la pression.
Bonnington a décrit cela comme « lui donner la liberté de faire ce qu’il aime, de profiter de la conduite de la voiture, c’est vraiment important et de ne pas stresser trop. C’est un vrai plaisir de travailler avec lui. »
Une atmosphère festive à Mexico
Faire confiance aux instincts et au talent du jeune, face à la tentation de le surmanager, a fonctionné à merveille. Même lorsque l’opposition a rattrapé et parfois surpassé Mercedes, Antonelli a su livrer la marchandise lorsque la victoire semblait hors de portée. Lors de la dernière course à Austin, il a brillamment remporté le prix avec une nonchalance qui illustre pourquoi il est le champion en devenir.
Cela rend l’atmosphère à Mexico City d’autant plus fébrile dans l’un des lieux les plus vibrants du calendrier. Antonelli n’aurait pas pu choisir un meilleur endroit pour célébrer la réalisation de son rêve d’enfance. Les fans ici accueillent la F1 avec la même passion que l’Italien a pour son métier.
Avec la course coïncidant avec le Jour des Morts au Mexique, la ville et le paddock sont ornés de lumineux œillets mexicains, la « flor de muerto ». Crânes et squelettes, bougies et couleurs abondent pour accueillir le retour des défunts dans une fête joyeuse, prêtant déjà un air de célébration au week-end.
Les fidèles de la F1 sont également de bonne humeur en accueillant le héros local Sergio Pérez de retour sur la grille, avec Cadillac et son image omniprésentes dans la ville. Parfois, il apparaît sous forme de découpe en carton grandeur nature, plutôt incongrue parmi des squelettes magnifiquement habillés. Pourtant, les fans se réjouiront également d’avoir ce merveilleux lieu pour célébrer le plus jeune champion de la F1 dans l’atmosphère enivrante de la section du stade de l’Autódromo Hermanos Rodríguez.
Hamilton a vécu cela deux fois, lorsqu’il a scellé le titre ici en 2017 et 2018, et l’évaluation de la saison d’Antonelli par le champion à sept reprises était aussi révélatrice que celle de son ancien ingénieur de course.
« On ne sait jamais comment quelqu’un va se comporter sous pression jusqu’à ce qu’on le voie », a-t-il dit. « Je pourrais supposer qu’il allait bien gérer le poids qui pèse sur lui. Quand on doit faire toutes ces apparitions et toutes ces choses, tiré à gauche, à droite et au centre. Mais il a pris cela avec aplomb. C’est une âme relativement âgée dans ce jeune corps. »
Antonelli a été retiré de ses obligations médiatiques jeudi, Mercedes annonçant qu’il était souffrant et avait besoin de récupérer correctement, mais l’Italien a déclaré qu’il souhaitait terminer le travail en beauté et pouvoir se détendre pour les quatre courses restantes. Il n’y a aucune raison de croire qu’il souffrira de tremblements, certainement. Il n’a jusqu’à présent montré aucune faiblesse, même sous la plus intense pression, Wolff, le directeur d’équipe, partageant une autre perspective sur les raisons pour lesquelles le jeune de 20 ans est prêt à faire l’histoire.
« À Austin, il est venu dans mon bureau, s’est assis sur le canapé et a dit : ‘Je vais profiter de celui-ci. N’est-ce pas drôle ? Je ne pense pas du tout au championnat.’ »
« Je lui ai dit : ‘Reste dans cet état d’esprit. Tu as le meilleur travail du monde. N’oublie pas ça.’ Il a le bon état d’esprit. »
Le meilleur travail du monde, qu’il a admirablement accueilli avec cette joie irrésistible. Un état d’esprit approprié, en effet. Un champion mérité attendant sa couronnement. Avec cette forme, ce ne sera pas la dernière fois.
Lors de la première séance d’essai à Mexico City, Ferrari a encore une fois ouvert le bal avec Charles Leclerc en tête des chronos, six dixièmes devant Antonelli, qui semblait pleinement rétabli après sa maladie de jeudi. De nombreuses équipes ont utilisé la session pour permettre à leurs pilotes débutants d’accumuler du temps sur la piste, avec dix en compétition. Le pilote danois Fredrik Vesti a remplacé Russell et s’est classé troisième, tandis que Hamilton a terminé quatrième.
Dans l’après-midi, Hamilton a perdu un temps précieux lorsqu’il a dû se retirer à cause d’une perte de puissance après 30 minutes. Son coéquipier Leclerc était encore une fois le plus rapide, un dixième devant le McLaren de Lando Norris. Russell et Antonelli étaient respectivement troisième et quatrième, tandis que Max Verstappen de Red Bull était cinquième, avec trois dixièmes de retard, bien que le Néerlandais ait subi quelques dégâts après un accrochage avec Liam Lawson qui sera examiné par les commissaires.