Le championnat du monde de Formule 1 est à portée de main pour Kimi Antonelli lors du Grand Prix des États-Unis à Austin ce week-end. Alors que le jeune pilote italien aborde cette course avec l’intention de s’amuser, d’autres conducteurs expriment des inquiétudes concernant les dangers potentiels pour la santé sur le long terme dus à l’état du circuit texan.
Une chance historique pour Antonelli
À 20 ans, Antonelli pourrait devenir le plus jeune champion du monde de Formule 1 si jamais il remporte le titre au Circuit des Amériques dimanche, battant ainsi le record de Sebastian Vettel, qui avait 23 ans en 2010, alors qu’Antonelli n’en avait que quatre. Il s’agit d’une chance plutôt minime, comme l’a reconnu le pilote. Pour obtenir le titre, il doit gagner tout en espérant que ses rivaux rencontrent des difficultés. Son coéquipier chez Mercedes, George Russell, devrait terminer en dehors des huit premiers, tandis que Lewis Hamilton de Ferrari ne doit pas finir dans le top quatre.
Un état d’esprit positif malgré la pression
Cependant, bien qu’Antonelli sache que la course au titre est pratiquement terminée, il garde la tête froide qui lui a permis d’atteindre ce stade de sa carrière avec une telle rapidité. Le navire Mercedes, dirigé par son ingénieur de course Pete Bonnington, qui a accompagné Hamilton lors de ses six titres avec l’équipe, reste sur la bonne voie.
« Nous avons eu une réunion avec Bono [Bonnington] ce matin et nous avons dit : ‘Amuse-toi simplement’ », a déclaré Antonelli. « C’est le même état d’esprit que j’ai eu toute l’année. Une course à la fois. J’essaie juste de donner le meilleur de moi-même chaque week-end de course, et ensuite nous verrons. »
Après une saison difficile en tant que rookie l’année dernière, Antonelli s’est adapté remarquablement bien à la compétition en tête de grille. En se préparant à clôturer cette saison, il sent qu’il peut s’appuyer sur son expérience précédente.
« La Formule 1 est différente car la pression est beaucoup plus forte que dans n’importe quoi d’autre », a-t-il ajouté. « La concurrence est également un peu plus élevée car vous courez avec 21 des meilleurs pilotes du monde. Mais lorsque vous vous battez pour des championnats en karting et dans des séries juniors, l’état d’esprit est très similaire quant à la façon d’aborder les courses et la manière de penser. »
À l’approche du week-end, le circuit a cependant reçu des critiques particulièrement sévères de la part des pilotes. La course a eu lieu pour la première fois à Austin en 2012 et a un contrat qui s’étend jusqu’en 2034. Bien qu’elle soit devenue extrêmement populaire, avec des foules sold out, la piste est sous un intense examen.
Construit sur des terres marécageuses, les bosses causées par le sol sous l’asphalte ont été dénoncées à Austin comme potentiellement nuisibles, la surface inégale forçant les impacts dans la base des colonnes vertébrales des pilotes.
« Les bosses sont inacceptables. Au fil du temps, elles ont été meulées ici et là, mais cela ne fait que mettre un pansement sur le gros problème », a déclaré Max Verstappen de Red Bull. « Vous devez vraiment ouvrir entièrement la piste. Cela coûte beaucoup d’argent et de temps mais c’est le seul moyen de s’en débarrasser parce que ces bosses ne sont pas naturelles et elles sont hors de contrôle. »
« D’après les vérifications que j’ai faites sur ma colonne vertébrale, le bas ne semble pas très bien. Je sais que cela fait partie de la course. Je sais que cela peut faire partie du sport, mais cela cause également des dommages supplémentaires à cause des voitures que nous avons eues ces dernières années. Si nous continuons à trouver cela acceptable de conduire là-dessus, alors vous allez en souffrir encore plus. »
L’opinion de Verstappen a été reprise par le champion du monde en titre, Lando Norris, qui est frustré que les préoccupations des pilotes ne soient pas prises en compte.
« C’est assez mauvais. Il y a beaucoup d’endroits où je dois prendre des comprimés contre les maux de tête avant de sortir simplement parce que c’est si bosselé et que je tape ma tête assez fort contre l’appui-tête à cause des bosses. Donc, ce n’est certainement pas agréable », a déclaré Norris. « Il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire. Je veux dire, nous nous plaignons à ce sujet, ce sont des choses que nous avons soulevées maintes et maintes fois, mais il n’y a que tant de plaintes que nous pouvons faire. »