Christian Horner aurait dû être à Singapour, se préparant pour une nouvelle victoire en Grand Prix, mais il se trouve ici, chez lui, un matin d’automne à Highgate, tandis que sa femme, Geri Halliwell-Horner, m’accueille avec un chaleureux câlin. Horner sourit alors que l’ancienne Spice Girl reproduit une imitation impressionnante de mon accent sud-africain, évoquant son ancien directeur d’école à Watford Girls.
Après que l’homme le plus controversé de l’histoire récente de la Formule 1 dit bonjour, Halliwell-Horner et moi discutons du fait que mes deux filles ont également fréquenté son école et que l’un de leurs manuels d’histoire avait son nom imprimé à l’intérieur – pendant que l’ex-Ginger Spice parle de l’ancien Watford, de l’éducation dans une école de grammaire et de Nelson Mandela.
Je plaisante en disant que j’ai l’impression d’interviewer Halliwell-Horner au lieu de Horner. Tout le monde rit, mais je vais bientôt poser des questions à Horner sur l’impact sur son mariage en 2024, lorsqu’une enquête a été menée sur des allégations selon lesquelles il avait envoyé « des centaines » de messages et de photos inappropriés à une employée lorsqu’il était directeur de l’équipe Red Bull. La femme était apparemment « bouleversée, en colère, effrayée, intimidée et seule » tandis que les tabloïds spéculaient sur le fait que Halliwell-Horner était « furieuse ».
Horner a été exoneré par deux enquêtes indépendantes, mais d’autres circonstances douloureuses ont ensuite entouré son départ soudain de Red Bull en juillet 2025. L’équipe a rencontré des difficultés depuis, mais, il y a neuf jours, lors du Grand Prix de Bahreïn, Max Verstappen a remporté la première course de Red Bull avec un moteur entièrement conçu par l’équipe. Verstappen a ensuite gagné à nouveau à Singapour ce dimanche passé. Cet exploit d’ingénierie avait été conçu et initié par Horner près de la fin de ses remarquables 20 années chez Red Bull.
Les émotions de Horner après son départ
Lorsque Halliwell-Horner disparaît après un dernier câlin, Horner est aimable mais prudent. Cependant, l’homme de 52 ans admet sa détresse après avoir été contraint de partir.
« C’était particulièrement brutal et triste de finir de cette manière. Mais j’ai maintenant une relation raisonnable avec Oliver Mintzlaff [le PDG des projets d’entreprise chez Red Bull]. Il m’a appelé l’autre jour pour me remercier pour tout ce que j’avais fait pour le moteur. »
Son licenciement, Horner le réitère, « a été douloureux. Très douloureux. Je ne l’ai vraiment pas compris avant un mois plus tard, car, dans l’immédiat, je me suis concentré sur le soutien à ma fille [Olivia] durant une période horrible. »
Horner et son ancienne partenaire, Beverley Allen, sont devenus parents d’Olivia en 2013. Après leur séparation, il a gardé de bonnes relations avec Allen, et son chagrin, suite à sa mort d’un cancer de l’œil, a marqué son départ chez Red Bull. En évoquant cette période difficile, il rend hommage à son grand rival, Toto Wolff, le patron de Mercedes, qui a abordé son combat contre la dépression.
« Toto a été très courageux de parler ouvertement d’un tel facteur pour des gens de notre âge. Je n’avais pas rencontré ces problèmes, mais j’ai pris conscience durant cette période de la souffrance que peuvent endurer certaines personnes. L’identité de nombreux hommes d’âge moyen passe par leur travail. Tout à coup, on vous l’enlève. Qui êtes-vous ? Que valez-vous ? Quel est votre but ? Vous pouvez soit vous recroqueviller, soit vous relever et vous secouer. »
Le parcours de Horner chez Red Bull
Horner, qui est arrivé en 2005 en tant que plus jeune directeur d’équipe de l’histoire de la F1, ajoute.
« Lorsque j’ai commencé chez Red Bull, il y avait moins de 400 personnes. Quand je suis parti, il y en avait 2 200. J’y ai mis tout mon cœur et mon âme et j’ai convaincu des gens de quitter d’autres équipes pour Red Bull. Je n’ai jamais eu un fort turnover de personnel parce qu’il y avait une immense loyauté sur une longue période. L’entreprise de moteurs startup avait été fondée en 2021 et j’étais sur le point de la mettre sur la piste lorsque je suis parti. J’ai ressenti une grande tristesse de ne pas voir ce moteur dans une voiture. »
Il a brièvement craqué en annonçant son sort à son personnel. « C’était très étrange parce que ce groupe était devenu votre famille élargie. Les larmes sur le visage d’hommes adultes étaient profondément émouvantes. »
Réflexions sur son départ et l’avenir
Dans son nouveau livre, qui fournit un aperçu complet de sa carrière, Horner décrit le jour où il a remplacé Tony Purnell, son prédécesseur, en 2005.
« La Formule 1 est impitoyable, je pensais en regardant depuis ma voiture Tony et Dave Pitchforth, leur directeur général récemment licencié, affichant des expressions tristes et portant des cartons remplis de leurs effets personnels… Quand on m’a finalement montré mon bureau, il ressemblait à une scène de crime. Une tasse de café à peine bue avait été abandonnée sur le bureau. À travers les murs, j’entendais la secrétaire de Tony pleurer. »
Horner déclare maintenant.
« L’histoire se répète. Toutes les équipes ne se comportent pas de cette façon. Beaucoup d’équipes n’ont pas livré au fil des ans, mais vous ne voyez pas la même brutalité que lorsque je suis parti. Nous avions la pole position lors de la course précédente. »
Lors du Grand Prix britannique de l’année dernière, juste avant le licenciement de Horner, Verstappen était en tête lorsque « la pluie est tombée ».
Horner mentionne également son « soulagement » d’être parti. « Les deux dernières années avaient été assez difficiles, mais c’était une période particulièrement sensible, avec le deuil de la mère de ma fille la semaine précédente. J’avais un enfant de 11 ans en deuil de sa mère. Rien n’était plus important que cela. »
Il y avait eu un combat de pouvoir chez Red Bull suite à la mort en 2022 de Dietrich Mateschitz, le fondateur milliardaire de l’entreprise qui a toujours soutenu Horner. À la fois Helmut Marko, un consultant clé, et Jos Verstappen, le père de Max, semblaient désireux de saper Horner. « Helmut pouvait être franc et j’étais déçu qu’il soit resté comme invité de notre famille deux jours avant [le licenciement de Horner] sans aucune indication que cela allait arriver, » révèle Horner.
Que pense-t-il de Verstappen Sr ? « Il n’y a rien à dire. »
Les Verstappen étaient-ils en partie responsables du licenciement de Horner ? « Non, c’était une décision de Red Bull. Après la mort de Dietrich, les choses ont changé dans la direction. »
Horner souligne que les raisons de son licenciement restent floues, hormis un mécontentement général face au fait que l’équipe ne correspondait plus à la domination qu’elle avait connue lors de deux périodes distinctes où Sebastian Vettel et Verstappen ont remporté plusieurs championnats.
« Je pense qu’il y avait un sentiment qu’il y avait trop de contrôle entre mes mains. Mais je n’ai vraiment pas reçu de raison. »
Les allégations de 2024 ont-elles contribué à son licenciement ? « J’avais traversé ça, je les avais rejetées. Donc cela était plus axé sur la performance et l’avenir. »
S’inquiétait-il que son mariage puisse être en danger après la fuite des messages et des photos ? « Ma femme a été un pilier de soutien tout au long et je devais juste croire au processus. J’en ai suffisamment dit à ce sujet dans le livre et précédemment. »
Cependant, le livre ne décrit pas les allégations à son encontre ni ne fournit de détails sur sa défense. « J’ai dit tout ce que je pouvais dire, et il y a certaines raisons juridiques [pour lesquelles] je ne peux pas aller plus loin. »
Horner est plus précis lorsqu’on lui demande s’il y a une chance qu’il ne travaille jamais plus en F1. « Absolument. Mais si je ne reviens pas, j’ai eu un sacré parcours. J’ai gagné un sur quatre courses auxquelles j’ai participé. J’ai eu 287 podiums sur 405 courses. »
Il ajoute.
« Personne ne peut me retirer les 124 victoires et les 14 championnats [six titres de constructeurs et huit titres de pilotes]. Mais j’ai ressenti une douleur particulière et un sentiment d’être dépouillé de ne pas avoir eu l’opportunité de voir ce moteur Powertrains [fabriqué par Red Bull] gagner. »
Horner a regardé la victoire de Verstappen le dimanche précédent à la télévision et « je me suis senti très fier de voir ce que cela signifiait pour tout le monde et qu’ils avaient envoyé le représentant de Powertrains sur le podium. J’ai reçu des messages de toute l’équipe et j’ai envoyé un texto à Max après la course. Il était très magnanime et c’était un moment historique de voir ce moteur gagner. Cela m’a renforcé dans l’idée que, si vous assemblez les bonnes personnes avec la bonne culture et les outils nécessaires, tout est possible. »
Cependant, il pense toujours que l’équipe a perdu son élan. « Red Bull a été l’équipe des marginaux. Elle a repoussé les limites. Seule Red Bull aurait fait quelque chose d’assez fou pour construire un nouveau moteur en tant que filiale d’un fabricant de boissons gazeuses. Son mantra était d’être non-conformiste, de vouloir déranger. C’est un peu différent maintenant. »
Qui est aux commandes de l’équipe Red Bull – Laurent Mekies, son successeur, ou Max Verstappen ? Il rit. « Je ne vais pas entrer là-dedans. En fin de compte, Oliver Mintzlaff est le plus haut responsable et évidemment, Max est un atout majeur. J’ai engagé Laurent mais je ne peux pas juger de la façon dont il fonctionne. »
Horner soutient que ses commentaires le mois dernier sur Ferrari étant « un emploi de rêve » s’appliquaient plus aux autres qu’à lui-même. Il préférerait revenir avec une équipe dans laquelle il a une part de propriété. Concernant Ferrari et leur directeur d’équipe actuellement en difficulté, Horner suggère que « Fred Vasseur est un gars expérimenté. Il a fait un travail décent. Mais moi, plus que quiconque, je sais les pressions de diriger une organisation compétitive. Mes commentaires ont été sortis de leur contexte. »
« Ferrari est la plus grande marque de la F1. C’est l’équipe la plus historique. Mais j’ai accumulé un capital phénoménal derrière moi, pour envisager le prochain mouvement que je pourrais faire dans le sport. Ce serait avec une participation à la propriété et Ferrari ne va pas vendre des parts. Donc je suis heureux de rester en dehors du sport et de voir quelles opportunités se présenteront dans les mois ou les années à venir. Ce n’est pas une condition préalable que je revienne. Je ne reviendrais que pour la bonne opportunité avec des personnes partageant les mêmes idées qui veulent gagner. Je ne reviendrais jamais juste pour participer. »
Horner dit.
« Au cours des 21 dernières années, j’aurais été assis à Singapour en ce moment. Mais c’est l’anniversaire de ma fille aujourd’hui et je l’emmène voir Hamilton au théâtre ce soir. »
Qu’est-ce qui lui manque le plus dans la F1 ? « Les gens, l’équipe, la compétition. J’aime toujours le sport mais je ne m’ennuie pas du voyage et de la politique. »
Wolff a déclaré que Horner avait « brisé trop de verre » pour revenir en F1. Horner sourit : « Il a aussi dit que ce moteur [Red Bull] allait être complètement nul et un désastre. Toto a la vie plutôt facile en ce moment. Zak Brown [le patron de McLaren] est compromis parce qu’il utilise le moteur de Toto, donc il ne peut pas froisser les plumes. Tous les sports ont besoin de rivalité, que ce soit Ferguson et Wenger, Mourinho et Guardiola. Cela fait percoler et polariser. J’ai utilisé cela pour galvaniser de bonnes personnes pour défier Mercedes. »
Cependant, la F1 laisse des séquelles et Horner admet avoir souffert de crises de panique. « Je ne savais pas ce que c’était. Vous vous sentez soudainement étourdi et conscient de votre respiration et vous pensez qu’il se passe quelque chose d’étrange. Je l’avais attribué à une trop grande consommation de café par une journée oppressante, moite et orageuse. Puis cela s’est reproduit. J’ai été examiné et il n’y avait rien de physique. Ils ont dit : ‘Nous pensons que vous avez de l’anxiété. Votre respiration est très superficielle.’ C’était mon corps qui me disait que je poussais un peu trop fort. Je suis maintenant capable de reconnaître les symptômes et de laisser aller, et de respirer. »
Que pourrait-il faire dans dix ans ? « J’ai hâte de le découvrir. Cela pourrait être sur une piste de course, cela pourrait être assis sur un tracteur. »
Il rit encore avant de montrer sa véritable conviction. « Je sais que ma force est de rassembler un groupe de personnes aux compétences variées pour travailler en équipe. Cela pourrait être applicable à d’autres choses, mais, pour l’instant, la seule chose qui me motive et m’excite vraiment, c’est la Formule 1. »
Drive de Christian Horner est publié par Bantam le 22 octobre. Disponible en pré-commande chez Guardian Bookshop. Il partagera des histoires du livre lors d’une tournée à travers le Royaume-Uni du 17 au 26 octobre.