La victoire de Max Verstappen lors du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie a mis en lumière l’importance de conduire une voiture compétitive. Confiant et à l’aise, il a su s’imposer avec autorité pour Red Bull, éprouvant une joie mêlée d’un sentiment de ce qui aurait pu être s’il n’avait pas été éloigné de la lutte pour le titre, tout en anticipant ce qui pourrait se dessiner pour l’année prochaine.
Les défis de la saison
Cette transformation est d’autant plus impressionnante qu’au début de la saison, la voiture s’est révélée difficile à maîtriser, ce qui avait conduit à l’effondrement des espoirs de titre de Verstappen. Le fait que l’équipe ait réussi à remporter une victoire de manière aussi convaincante constitue un véritable exploit.
Au début de la saison, la RB22 était en difficulté, défaillante dans presque tous les domaines. Manquant de vitesse, de stabilité et même de régularité, Verstappen semblait souvent impuissant. Il a même décrit certaines de ses courses comme étant celles d’un passager dans sa propre voiture.
Améliorations et performances
Le quadruple champion du monde a arraché quelques podiums au cours de la première moitié de la saison, mais cela s’est avéré être une tâche herculéenne. « Au début de la saison, j’ai vraiment eu des week-ends où je tournais le volant et des choses étranges se produisaient », a-t-il déclaré. Une critique plutôt modeste qui souligne que l’endroit où un pilote ne veut jamais être, c’est dans une voiture dont il ne sait pas où elle va le mener.
Red Bull, sous la direction de Laurent Mekies, a persévéré et a introduit d’importantes améliorations à Miami et en Autriche. Toutefois, l’ampleur des modifications nécessaires sur de nombreux aspects de la voiture restait un défi à relever. Il y a à peine un mois, Verstappen n’avait pu se qualifier qu’à la sixième position à Monza, un circuit pourtant exigeant en puissance, où le manque d’énergie électrique a joué contre eux, laissant penser qu’une victoire était encore loin.
Cependant, des signes indiquaient que chaque développement progressif apportait une meilleure compréhension de la voiture et des moyens d’en tirer le meilleur parti. À Madrid, Verstappen s’est qualifié à un peu plus d’un dixième de seconde de la pole et a montré un réel rythme en course, ce qui aurait pu lui permettre d’obtenir un meilleur résultat sur un circuit propice aux dépassements. Lors de la prochaine course à Bakou, Red Bull a présenté sa dernière mise à jour, incluant une évolution du plancher. En qualifications, Verstappen a été malchanceux avec des drapeaux jaunes et a débuté à la huitième place, mais en course, la voiture était rapide. Il a rapidement remonté le peloton, poursuivant le vainqueur, George Russell de Mercedes, jusqu’à la ligne d’arrivée.
La victoire à Sepang
La vitesse de la voiture dans les lignes droites a été remarquée par les concurrents, notamment Mercedes, alors que Verstappen réduisait l’écart avec Russell. L’autre pilote de Red Bull, Isack Hadjar, qui avait manqué trois courses à cause d’une blessure au poignet, a ressenti qu’il avait retrouvé une voiture bien meilleure. « J’ai définitivement l’impression d’avoir pris place dans une voiture bien meilleure que celle que j’ai laissée à Budapest », a-t-il déclaré.
Ce qui s’est passé à Sepang a validé que Red Bull avait vraiment trouvé la bonne formule. Verstappen a pris la pole position et a remporté la course avec une conduite qui illustre les améliorations de sa voiture. La RB22 était plus rapide en ligne droite que la Mercedes et performante dans les virages à vitesse moyenne et élevée, qui représentaient auparavant son talon d’Achille.
Sur un circuit exigeant pour les pneus, la voiture était bien équilibrée, moins abrasive pour les gommes, permettant un meilleur déploiement d’énergie. Après avoir résolu des problèmes qui se chevauchaient, la voiture s’est enfin révélée plus cohérente. Verstappen a décrit ce processus comme ayant « chassé les faiblesses de la voiture ». Il leur a fallu 16 courses, mais à ce rythme, Red Bull est enfin au niveau de McLaren, Ferrari et Mercedes.
Leur progression témoigne d’une équipe travaillant collectivement avec un impact considérable. C’est un accomplissement qui doit être reconnu aux côtés de la construction de leur propre moteur pour la première fois et de la réalisation d’une victoire, une performance qui est considérée dans le paddock comme peut-être au-delà des attentes et qui n’était pas assurée de succès, comme l’a clairement démontré Honda cette saison avec plus d’expérience.
Il se peut qu’une partie de la victoire à Sepang soit spécifique au circuit. Le fait que les améliorations de Mercedes n’aient pas du tout porté leurs fruits était un facteur, et ils doivent faire face à Russell qui commence le Grand Prix de Singapour depuis l’arrière de la grille après un changement de moteur suite à une retraite tardive en Malaisie. Mais la Red Bull est une voiture différente maintenant et sa performance dans les rues de Singapour ce week-end sera révélatrice.
Verstappen aspirera à davantage de victoires, mais il est instructif de voir comment lui et l’équipe envisagent ces dernières courses. Ils souhaitent terminer en beauté et recueillir toutes les informations possibles pour la voiture de l’année prochaine. Hadjar a déclaré.
« Nous devons essayer toutes les choses, faire toutes les erreurs maintenant et apprendre pour arriver en 2027 prêts à démarrer sur les chapeaux de roues. »
Une ambition qui ne manquera pas d’être notée par leurs rivaux, qui savent pertinemment à quel point Red Bull peut être redoutable si elle démarre sur les chapeaux de roues.