Rien n’égale un potentiel décisif pour un titre pour attirer les projecteurs, comme Kimi Antonelli le découvrira sans doute lorsqu’il tentera de remporter son premier championnat lors du Grand Prix des États-Unis ce week-end.
Pour le jeune Italien, l’objectif est clair et représente l’apogée d’un rêve d’enfance. Cependant, pour son équipe Mercedes, la performance à Austin sera scrutée de près, avec des implications significatives pour la saison prochaine.
Une opportunité historique
À seulement 20 ans, Antonelli possède une avance de 102 points sur son coéquipier George Russell et pourrait devenir le plus jeune champion du monde de Formule 1 s’il remporte la course, que Russell termine neuvième ou moins et que Lewis Hamilton de Ferrari se classe cinquième ou moins. Ce scénario, bien que peu probable, n’est pas totalement hors de portée. Même s’il ne décroche pas le titre au Texas, il pourrait très probablement être couronné au Mexique une semaine plus tard.
Antonelli a brillé lors de sa seconde saison en F1, bénéficiant d’une voiture quasiment intouchable durant la première moitié de la saison. Toutefois, Mercedes ne peut plus se vanter de cet avantage. Max Verstappen a remporté les deux dernières courses, les améliorations de Red Bull ayant enfin libéré la performance que l’équipe pensait pouvoir exploiter.
Concurrence accrue
Ferrari est également désormais proche de Mercedes, capable de les surpasser et attend un lot d’améliorations aérodynamiques à Austin. McLaren, ayant légèrement reculé lors des dernières courses, a prouvé à maintes reprises qu’elle pouvait rivaliser avec les leaders du championnat et prévoit des améliorations pour le prochain enchaînement de courses aux États-Unis, au Mexique et au Brésil.
Mercedes n’a pas eu un parcours sans accrocs lorsqu’elle a introduit ses deuxièmes et dernières améliorations lors du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie. Cependant, un gain anticipé de trois dixièmes par tour a été accueilli par une déception. Les améliorations n’ont pas donné les résultats escomptés et la voiture est devenue difficile à piloter, les gains en temps au tour étant logiquement difficiles à réaliser.
La Mercedes est moins tolérante, alternant entre sous-virage et survirage dans une fenêtre étroite, sollicitant davantage les pneus.
La différence entre ce qui s’est passé sur la piste et les attentes était telle qu’après la Malaisie, l’équipe a décidé de revenir à l’ancienne spécification sur la voiture de Russell et à la nouvelle sur celle d’Antonelli pour mieux évaluer les problèmes lors du Grand Prix de Singapour, après quoi l’Italien a ressenti une amélioration.
Cela fait partie du processus de développement, surtout en cette saison de nouvelles réglementations. Comme l’a souligné le directeur de Mercedes, Toto Wolff, ces mises à jour n’étaient pas seulement destinées à améliorer la performance, mais étaient cruciales car elles influenceraient la conception de la voiture pour la saison suivante.
« Était-ce une voiture facile comme la précédente ? Je ne pense pas. A-t-elle la performance que nous espérions de l’amélioration ? Je ne pense pas encore. Mais c’était un pas dans la bonne direction, » a déclaré Wolff après Singapour.
