Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a rendu hommage à son pilote, Kimi Antonelli, qui a presque sécurisé son premier championnat du monde de Formule 1 avec une victoire au Grand Prix des États-Unis, que Wolff a qualifiée de meilleure course de l’Italien jusqu’à présent.
Après sa victoire sur le Circuit des Amériques, Wolff a également souligné les efforts considérables déployés par de nombreuses personnes pour amener le jeune Italien à être si proche d’un titre record.
Suite à son triomphe à Austin, Antonelli n’a besoin que d’une neuvième place ou mieux lors du Grand Prix du Mexique ce week-end. Il pourrait terminer hors des points tant qu’il est devant son coéquipier George Russell et Lewis Hamilton de Ferrari, les deux seuls autres pilotes encore mathématiquement en lice. S’il réussit à le faire à Mexico, il deviendra le plus jeune champion du monde de F1 à seulement 20 ans.
Sa victoire au Circuit des Amériques, partant de la pole position avec une course contrôlée et dominante à l’avant du peloton, représente son neuvième succès de la saison et le rapproche du titre. Wolff a salué cela comme la meilleure performance d’Antonelli.
“Du côté de Kimi, il est clair que la principale nouvelle est que c’est pour moi la meilleure course qu’il ait livrée jusqu’à présent,” a déclaré Wolff. “S’élancer avec des pneus inférieurs et contrôler la course à tout moment. Exceptionnel. Je pense qu’il a dépassé les capacités de la voiture.”
Lorsqu’on lui a demandé si cela égalait la superbe remontée d’Antonelli de la 19ème à la victoire lors du Grand Prix d’Italie, Wolff a reconnu que cela avait aussi été spécial, mais a insisté sur le fait que la victoire à Austin était comparable à cette performance, ce à quoi Antonelli a acquiescé.
“Monza était une course super spéciale et une que je me souviendrai toujours,” a déclaré Antonelli. “Mais celle-ci était probablement meilleure en termes d’exécution, car la manière dont nous avons construit et développé la performance tout au long du week-end était très bonne.”
Wolff a trouvé cela d’autant plus impressionnant compte tenu de la difficulté de la saison rookie d’Antonelli en 2025, où il a parfois eu du mal avec la voiture et commis des erreurs qui ont poussé certains à s’interroger sur la décision de Mercedes de le promouvoir si rapidement dans l’équipe. Des doutes qu’il estime qu’Antonelli a largement dissipés.
“Il y a beaucoup de gens qui ont dit l’année dernière, après neuf courses sans points, qu’il ne devrait pas être chez Mercedes. Des personnes d’autres équipes ont même dit qu’il ne devrait pas être en Formule 1,”
a déclaré Wolff. “Tout cela est maintenant extrêmement satisfaisant de voir ce qu’il est capable de livrer, comment il travaille avec l’équipe, avec Bono [son ingénieur de course, Peter Bonnington] et les résultats qu’il obtient. Mais le chemin n’a pas été facile.
“Cela fait 30 ans ou plus que j’essaie de comprendre le cerveau des pilotes de course et je ne sais toujours pas ce qui s’est passé cet hiver. Sa capacité à traiter et à livrer quelque chose d’exceptionnel que nous ne voyions pas venir.”
Mercedes a intégré Antonelli dans son programme de développement de pilotes lorsqu’il avait 12 ans et l’a soutenu à travers le karting et dans les séries de soutien à la F1 depuis lors.
Wolff a été le moteur de l’intégration d’Antonelli dans l’équipe pour prendre la place de Lewis Hamilton lorsque le pilote britannique est parti pour Ferrari. Wolff était convaincu que le jeune Italien était prêt à faire le pas, mais il a maintenu que le succès d’Antonelli ne devait pas être perçu comme un coup de chance, mais plutôt comme le résultat de nombreuses années et de l’implication de nombreuses personnes.
“Je n’étais pas celui qui en était responsable,” a déclaré Wolff. “C’était un travail d’équipe. C’était notre équipe junior autour de [l’expert en développement des pilotes de Mercedes] Gwen [Lagrue] qui l’a découvert lorsqu’il avait 11 ans.
“Un grand merci à ce groupe qui l’a développé au fil des années. J’ai lu une interview [avec le vice-président de Ferrari] Piero Ferrari la semaine dernière où il a dit : ‘Quel talent, il me rappelle Niki Lauda’. Et je pense, les gens ne réalisent pas que c’est le travail de neuf ans.
“Le développement de neuf ans, les difficultés rencontrées pendant ces neuf années, l’intégration dans l’équipe, le travail avec les ingénieurs, des millions investis dans le développement de sa carrière, de ses capacités, de son caractère avec ses parents. Ce n’est pas juste que cela soit tombé comme ça.”