Bien que la nomenclature complexe du « Grand Prix de Bahreïn en Malaisie » de ce week-end laisse les statisticiens de la Formule 1 murmurer de sombres réflexions pendant des années, le retour du sport sur le circuit de Sepang est d’une clarté indiscutable. Ce retour est peut-être compliqué par un regain de forme de Red Bull et un Max Verstappen enthousiaste, déterminé à marquer des points dans la course au championnat.
Le retour en Malaisie, après une absence depuis 2017, est bien accueilli en F1. C’est un circuit apprécié des pilotes, bien que les températures élevées et l’humidité représentent un défi physique considérable.
Un Grand Prix de Bahreïn à Sepang
Cependant, ce n’est pas un retour à long terme à Sepang. Comme le suggère son nom tortueux, c’est un remplacement unique pour le Grand Prix de Bahreïn, annulé plus tôt cette année en raison de la guerre au Moyen-Orient. C’est donc un Grand Prix de Bahreïn, avec le soutien bahreïnien, un trophée du Grand Prix de Bahreïn et des activités à thème bahreïnien sur le circuit, mais la pole et la victoire seront sans aucun doute remportées à Sepang, ce qui incite les statisticiens à utiliser l’astérisque sur leur clavier.
La lutte pour le championnat
Pour les protagonistes du titre, cependant, le nom importe peu. Ce qui compte, c’est la course et tant le leader du championnat, Kimi Antonelli, que son rival et coéquipier chez Mercedes, George Russell, souhaitent marquer des points en Malaisie. Antonelli devance Russell de 66 points avec huit courses restantes. Un bel avantage, mais il a perdu 15 points face au pilote britannique lors de la dernière course à Bakou, où Russell a montré la meilleure forme de sa saison, dominant tout au long du week-end.
Antonelli, qui a commis une erreur coûteuse lors des qualifications et a terminé cinquième, a déclaré que c’était son « pire » week-end et a promis de rétablir l’ordre en Malaisie, tandis que Russell a ressenti une confiance et une aisance avec la voiture qu’il n’avait pas connues toute la saison. Une plateforme, selon lui, pour construire une offensive tardive pour le titre contre Antonelli.
La gestion des pilotes chez Mercedes
La possibilité d’un retour de Russell, mettant la pression sur son coéquipier de 20 ans qui n’en est qu’à sa deuxième saison en F1, pourrait également mettre Mercedes sous pression dans la gestion de leurs pilotes. Ils en sont bien conscients, car la dernière fois que la F1 était en Malaisie, c’était la première année après la rupture tumultueuse entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg chez Mercedes. Néanmoins, l’équipe insiste sur le fait qu’elle continuera à permettre à ses pilotes de s’affronter.
« Est-ce que cela [le retour en forme de Russell] change la dynamique ? Je pense que d’un point de vue philosophique général, non », a déclaré cette semaine le directeur de l’équipe, Toto Wolff. « Parce que nous voulons donner aux deux pilotes des chances égales et lutter pour un championnat. Mais l’équipe passe d’abord. C’est toujours la philosophie de Mercedes. »
Dans cet esprit, ils ont apporté une série d’améliorations à Sepang, leur deuxième développement majeur de la saison, y compris des adaptations au plancher, à la suspension arrière et à la carrosserie arrière. Ces améliorations ont été longtemps attendues, mais comme toujours avec la première année de nouvelles réglementations, il n’est pas garanti qu’elles s’installent facilement et qu’elles apportent des gains de temps au tour.
La Malaisie est le premier test, et un ajustement sera nécessaire étant donné que c’est une sorte de baptême du feu, avec la chaleur du circuit et sa surface abrasive à forte dégradation qui rendent la course loin d’être normale. En effet, la façon dont les équipes gèrent la dégradation des pneus définira probablement la course, un test délicatement équilibré pour les stratèges, avec deux, voire potentiellement trois, arrêts aux stands.
Pour Mercedes, lors des séances d’essai de vendredi, trouver le bon réglage et la fenêtre de fonctionnement pour tirer le meilleur parti des gains potentiels d’appui était difficile, Russell et Antonelli se classant septième et huitième lors de la deuxième séance.
Ils devraient probablement trouver plus de rythme samedi, moment auquel ils pourraient devoir faire face à Verstappen et Red Bull, dont la voiture a considérablement progressé après leur mise à niveau à Bakou. Verstappen n’a pas encore gagné cette année et, bien que le titre soit hors de portée, il est férocement compétitif et déterminé à franchir la ligne d’arrivée. La Red Bull était bien équilibrée dès le départ à Sepang, et Verstappen a déclaré que c’était « positif » et un « bon départ ». Un tel jugement prudent est en soi un bon signe, étant donné à quel point cette saison Verstappen a dû lutter avec une voiture récalcitrante dès le début.
Il n’a pas été le plus rapide lors de la deuxième séance d’essai lorsque Charles Leclerc de Ferrari, montrant également une forte forme, a pris la première place devant le coéquipier de Verstappen chez Red Bull, Isack Hadjar, d’un dixième. Cependant, le Néerlandais, quatrième, n’a pas établi de temps en effectuant une simulation de qualification sur des pneus doux. Verstappen a sans doute encore des réserves et visera avec avidité une victoire qui marquerait deux succès consécutifs, séparés par près d’une décennie depuis qu’il a franchi la ligne d’arrivée lors de la dernière course en Malaisie en 2017.
Un point à prouver pour le quadruple champion, mais pour Antonelli et Russell, ce sont des points relatifs qui comptent et, peut-être plus important encore dans la définition du championnat, qui s’affirmera le plus dans ce face-à-face unique en Malaisie.